Prima di passare all’insegnamento specifico di Gesù, sarebbe utile dare un breve sguardo al modo in cui si è sviluppata la comprensione biblica di questo problema.

Rivelazione progressiva

È importante comprendere che la Bibbia fornisce una rivelazione progressiva della volontà di Dio per l’umanità. Inizialmente, l’uomo viveva in uno stato di comunione con Dio e con un accesso permanente all’Albero della Vita’ che è stato in grado di renderci effettivamente immortali (Gen 3:22). Così, la domanda, “Cosa succede quando moriamo?”?’ era irrilevante; e nel periodo immediatamente successivo al peccato di Adamo non sembrava che fosse successo molto, tranne il fatto che la comunione dell’uomo con Dio era stata interrotta e lui era stato espulso dal Giardino dell’Eden.. Ma ora, come ingannevolmente promesso dal Serpente, l’umanità era divenuta ‘simile a Dio’, sapendo bene e il male.’ In anticipo, la sua esperienza è stata solo positiva: ora cominciava a sperimentare il male (sia interni che esterni), il miracolo della nuova vita, l'amarezza dell'odio e della morte e la spaventosa incapacità di scoprire cosa gli sarebbe realmente accaduto quando fosse morto. A questo punto, tutto ciò che sapeva era che il suo corpo era destinato a marcire di nuovo sotto terra.

Ma aveva una grande consolazione. Il Dio di cui aveva tradito la fiducia si preoccupava ancora per lui (Gen 3:21) e aveva fatto una predizione contro il Serpente: “Porrò inimicizia tra te e quella donna, e tra la tua discendenza e la sua discendenza. Ti schiaccerà la testa, e gli ferirai il calcagno.” (Gen 3:15) Né Adamo né il Serpente sapevano cosa significasse. Infatti, era importante che il Serpente non lo sapesse: poiché faceva parte del piano di Dio che il Serpente stesso fosse complice nel provocare la propria caduta.

Ma parliamo della saggezza di Dio in un mistero, la saggezza che è stata nascosta, che Dio ha preordinato prima dei mondi per la nostra gloria, che nessuno dei governanti di questo mondo ha conosciuto. Perché se lo avessero saputo, non avrebbero crocifisso il Signore della gloria. (1Co 2:7-8)

Nel corso dei secoli che seguirono Dio rivelò gradualmente di più riguardo al suo scopo finale: ma sempre in modi che continuavano a nascondere la sua strategia finale mentre ci insegnavano di più sui principi della bontà e della giustizia di Dio – e sull’importanza fondamentale di sviluppare una relazione di fede con Dio.

• Gen 5:24. Un giorno Enoch scompare in circostanze che sfidano la spiegazione razionale. Le sue tracce si sono interrotte all'improvviso con un indumento scartato e nessun segno di lotta, come Elia negli anni successivi (2Kings 2:11-13)? Non lo sappiamo: ma quelli rimasti indietro lo conclusero, perché era noto per aver fatto della vicinanza a Dio la sua prima priorità, Dio deve aver esaudito il suo desiderio.
• Gen 6:5-8:22. Il male si intensifica a tal punto che Dio decide che è necessario arrestarne la diffusione con una condanna a morte immediata. Solo Noah – un uomo che, come Enoch, camminato con Dio, ha vissuto rettamente e ha obbedito alla voce di Dio – viene risparmiato da quel giudizio immediato, insieme alla sua famiglia.
• …e così la storia continua, con incidenti successivi che ne rafforzano uno, altro o entrambi i concetti secondo cui Dio ripagherà il male su coloro che fanno il male: ma quello, in qualche modo, nonostante l’ovvio male e la mortalità che avevano colpito l’umanità, Dio stava ancora cercando la nostra compagnia e la morte non doveva essere la fine per coloro che Lo cercavano veramente.

Questo non vuol dire che non ci fossero altre profezie che indicassero la venuta di Gesù. Col passare del tempo, ce n'erano sempre di più.

Riguardo a questa salvezza, i profeti cercarono e scrutarono diligentemente, che profetizzò la grazia che sarebbe venuta a voi, alla ricerca di chi o in che tipo di tempo lo Spirito di Cristo, che era in loro, sottolineato, quando predisse le sofferenze di Cristo, e le glorie che li avrebbero seguiti. (1Pe 1:10-11)

Tuttavia, il modo in cui queste profezie si sarebbero adempiute rimaneva un mistero; con i singoli credenti che a volte alternano speranza e disperazione. Individuerò altri due esempi a scopo illustrativo particolare...

Lavoro, in mezzo a tutte le sue lamentele, ne esce con un vero gioiello di intuizione spirituale:

So che il mio redentore vive, e che alla fine starà sulla terra. E dopo che la mia pelle è stata distrutta, eppure nella mia carne vedrò Dio; (Job 19:25-26)

Per quanto ne sappiamo, Questo non è mai stato detto a Giobbe da Dio o da alcun profeta precedente. Infatti, appare da Job 7:9 che questa idea non gli era venuta in mente prima. Eppure in quel momento non sembra essere spiritualmente in sintonia con Dio! Sta semplicemente leggendo gli indizi dei precedenti rapporti di Dio con l’uomo e riponendo la sua fede nella bontà e nella giustizia ultima di Dio.. Quindi conclude che la liberazione deve arrivare – anche se dovrà aspettare fino alla fine del mondo.

C'è un esempio simile in Psalm 49:1-20. Il salmista lo descrive come un “enigma”.’ – una domanda che sembra non avere una risposta razionale ma che ha senso se vista finalmente dalla prospettiva corretta. Comincia chiedendosi come sia possibile affrontare il futuro senza paura, quando i tempi sono cattivi e nonostante la consapevolezza del proprio peccato. Poi lo paragona all’arrogante fiducia in se stessi di coloro che hanno raggiunto prosperità e status in questo mondo.; sottolineando che non possono nemmeno salvare la propria vita e tutto finisce nel nulla. Conclude con queste parole:

Sono costituiti come gregge per gli inferi. La morte sarà il loro pastore. Gli uomini retti li domineranno al mattino. La loro bellezza decade negli inferi, lontano dalla loro villa. Ma Dio riscatterà la mia anima dal potere degli inferi, perché mi riceverà. Selah. Non aver paura quando un uomo diventa ricco, quando aumenterà la gloria della sua casa. Poiché quando morirà non porterà via nulla. La sua gloria non scenderà dietro a lui. Anche se mentre viveva ha benedetto la sua anima– e gli uomini ti lodano quando fai del bene a te stesso– andrà alla generazione dei suoi padri. Non vedranno mai la luce. Un uomo che possiede ricchezze senza comprendere, è come gli animali che muoiono. (Psa 49:14-20)

Sheol

«Sceol.»’ è la parola ebraica per "il luogo dei morti".;’ nell'Antico Testamento viene talvolta chiamata anche "la fossa".’ (Ezekiel 31:16). In inglese, è spesso tradotto metaforicamente come "la tomba".;’ tuttavia quando si fa riferimento a un luogo di sepoltura fisico, l'ebraico usa una parola diversa, tipicamente "sepolcro".’ Sheol corrisponde grosso modo alla parola greca, 'Ade;’ ed è reso come tale nel Nuovo Testamento e nell'Antico Testamento dei Settanta. È anche reso come "Sheol".’ o "Ade".’ nella maggior parte delle traduzioni inglesi moderne.

Ezekiel 32:18-32 dipinge lo Sceol come una gigantesca fossa dove giacciono sepolti in gruppi i morti di varie nazioni; alcuni con più segni d'onore di altri: ma comunque morto. Alcuni traevano incoraggiamento dal fatto che questa visione di Ezechiele non ha nulla da dire su Israele e tutti quelli menzionati sono incirconcisi. Ma altri, consapevoli della propria peccaminosità, e non vedendo alcuna chiara prospettiva di un’eventuale risurrezione vedevano comunque la morte come la fine e concentravano le loro speranze nel godere quanto più possibile della benedizione di Dio durante questa vita. Anche il re Ezechia (uno dei re più devoti di Giuda) doveva finire negli inferi, senza alcuna prospettiva di vita futura, quando morì:

ho detto, “Nel mezzo della mia vita entro alle porte degli inferi. Sono privato dei residui dei miei anni.” ho detto, “Non vedrò Yah, Sì, nella terra dei vivi. Non vedrò più l'uomo con gli abitanti del mondo. La mia abitazione è stata rimossa, e viene portato via da me come la tenda di un pastore. Mi sono arrotolato, come un tessitore, la mia vita. Mi taglierà fuori dal telaio. Dal giorno fino alla notte mi distruggerai. … Poiché gli Sceol non possono lodarti. La morte non può celebrarti. Coloro che scendono nella fossa non possono sperare nella tua verità. (Isa 38:10-12,18)

Geenna

«Geenna.»’ è una contrazione greca del nome ebraico, “il burrone del figlio di Hinnom”.’ Questo burrone, appena fuori Gerusalemme, era un luogo di cattiva reputazione. Quando il popolo ebraico si allontanò da Dio, costruirono un "luogo elevato".’ (un luogo sacrificale) Là; dove i bambini venivano “passati attraverso il fuoco”.’ (i.e. sacrificato) al Dio pagano, Molec. Contro di essa il profeta Geremia pronunciò le seguenti parole:

Hanno costruito gli alti luoghi di Tofet, che è nella valle del figlio di Innom, per bruciare nel fuoco i loro figli e le loro figlie; che non ho comandato, né mi è venuto in mente. Perciò, ecco, arrivano i giorni, dice Yahweh, che non sarà più chiamato Tofet, né la valle del figlio di Hinnom, ma La valle del massacro: poiché seppelliranno a Tofet, finché non ci sarà più posto dove seppellire. I cadaveri di questo popolo saranno cibo per gli uccelli del cielo, e per gli animali della terra; e nessuno li spaventerà. (Jer 7:31-33)

Jeremiah 19:1-15 fa una dichiarazione ancora più enfatica riguardo a questo luogo; sottolineando che sarà pieno dei cadaveri di coloro che hanno abbandonato Dio; e che anche Gerusalemme sarebbe diventata simile a causa della malvagità dei suoi abitanti.

Il periodo del Secondo Tempio

Negli anni trascorsi tra il ritorno dall'esilio a Babilonia e la nascita di Gesù ci fu un notevole disaccordo dottrinale tra gli ebrei. Il partito intellettuale sadduceo rifiutava l'idea degli angeli, spiriti, la vita dopo la morte e il giudizio finale come mera superstizione; mentre i farisei insistevano sulla loro realtà. però, le interpretazioni sui significati esatti delle scritture che trattavano l'argomento erano speculative, a seconda delle interpretazioni dei singoli rabbini – e piuttosto varie. Ma al tempo di Gesù ‘Sceol’ era generalmente inteso come il luogo dei morti; anche se sembra che i farisei fossero giunti alla conclusione che agli ebrei giusti sarebbe stata risparmiata questa spiacevolezza e sarebbero stati invece accolti nella compagnia dei patriarchi in attesa della loro eventuale resurrezione durante l'era messianica. Questa era una condizione a volte chiamata “il seno di Abramo”.’

Nel I secolo a.C. l'aramaico, piuttosto che ebraico, era diventata la lingua quotidiana del popolo ebraico; ed era pratica comune accompagnare la lettura pubblica delle scritture ebraiche con una parafrasi esplicativa versetto per versetto in aramaico, noto come Targum. Inizialmente, questi venivano recitati a memoria: ma verso la metà del I secolo d.C. si dedicarono alla scrittura.

I Targum lo rivelano, al tempo di Gesù, «Geenna.»’ era diventato sinonimo del luogo in cui Dio esigeva la punizione sui trasgressori, specialmente sui Gentili non credenti: ma anche ebrei. però, si pensava che dovesse esserci un limite alla durata di tale punizione e le tradizioni rabbiniche sviluppatesi in questo periodo fissavano un limite massimo di 12 mesi. Si credeva che dopo questo una persona potesse beneficiare di un'eventuale resurrezione o distruzione; quest'ultima viene descritta come "la Seconda Morte".’ In molti modi, perciò, le tradizioni rabbiniche riguardanti la Geenna erano più simili al concetto cattolico di Purgatorio che a quello che noi chiamiamo Inferno.

Quindi quando Gesù iniziò il suo ministero i seguenti concetti erano già stabiliti nel pensiero ebraico, anche se la loro vera natura continuava a essere oggetto di dibattito:

• Sheol – Il luogo dei morti.
• Il seno di Abramo – un luogo dove gli ebrei giusti potevano attendere la loro eventuale risurrezione.
• Geenna – un luogo di punizione divina, essere seguito da un'eventuale resurrezione, O
• La Seconda Morte – distruzione o uno stato di morte permanente.

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